Jacqueline Macé-Bordy

Sarcosuchus imperator

Museum national d'Histoire naturelle (MNHN)

 

Il s'agit d'un Crocodilien longirostre de grande taille trouvé dans le gisement de Gadoufaoua, dans le désert du Ténéré, à 170 km à l'est d'Agadès au nord du Niger, et englobant la région d'Elrhaz. Il se trouve actuellement exposé à la galerie de Paléontologie du Muséum national d'Histoire naturelle, 2 rue Buffon Paris 5° (fig. 1). Ce reptile a été dégagé par les membres de la SAGA.

 

Le squelette 

Les restes abondants (186 pièces numérotées) du squelette géant de cet animal (fig.2), repertoriés par Mr P.Taquet en1973, étaient situés dans des terrains du  Crétacé inférieur continental, Anté-Cénomanien (Aptien inférieur). En 1966, deux  Crocodiliens identiques au précédent, de grande taille et dont les crânes ont été  découverts au même endroit en 1964 par les équipes de recherche du C.E.A., ont été pris pour type d'une nouvelle espèce,  par F. de Broin et P. Taquet.  Le site  correspondait à cette époque du Crétacé, à de vastes zones d'épandages fluviatiles qui se sont très probablement formées sous un climat tropical humide.

En association avec lui, on a trouvé dans le gisement des restes de Dinosauriens, Sauripelviens (bassin à trois branches) herbivores (Diplodocidé) et carnivores (Cristatosaurus lapparenti, Carcharodontosaurus), d'Iguanodon : Ouranosaurus nigeriensis , Avipelvien (bassin à 4 branches) de 4 mètres environ.

Signalons les dimensions impressionnantes du crâne (fig.3), enveloppé en  partie, avant son dégagement, d'une toile de jute et de plâtre :

longueur probable :  170 cm ;

largeur de l'arrière crâne au niveau du carré : 79 cm ;

hauteur de l'arrière crâne : 21 cm ;

Le museau est particulièrement long, cylindrique et fin, renflé à l'extrémité antérieure et hérissé de nombreuses dents. La largeur du museau en avant, au niveau du contact nasaux-prémaxillaires est de 25 cm.

 

Le crâne de Sarcosuchus imperator BROIN et TAQUET, ordre Crocodilia, sous-ordre Mesosuchia, famille Pholidosauridae, est celui du plus grand Crocodilien longirostre, d'aspect gavialoïde, qui ait jamais été trouvé (fig.4) Il fait partie du sous-ordre des Mésosuchiens en raison de la position des narines internes ou choanes : elles s'ouvrent en effet à l'arrière des palatins et à l'avant des ptérygoîdes (fig.5).

L'arrière-crâne est large et surbaissé ; les fosses temporales situées très en arrière (fosses temporales supérieures et inférieures qui caractérisent un crâne diapside) sont vastes et de plus grande dimension que les orbites ; ces dernières  sont développées et orientées  vers le haut, bordées par un fort bourrelet constitué en partie du lacrymal et du jugal. Notons la présence d'une fosse préorbitaire réduite à une fente soulignée par un bourrelet, de nasaux se prolongeant loin vers l'avant, en contact avec les prémaxillaires, et de choanes de très grande taille.

 

La dentition est étonnante : les dents prémaxillaires et maxillaires sont de très grandes dimensions ; certaines atteignent, racine comprise, 14 cm sur un diamètre de 4 cm. Elles sont coniques, pointues et creuses ; insérées dans les alvéoles des mâchoires (implantation de type thécodonte). Ces dents se renouvelaient, chacune d'elles ne demeurant en fonction que quelques années.

Ont été, entre autres, découvertes sur le site : de grandes plaques dermiques dorsales d'une longueur supérieure à 30 cm et de 15 cm de large environ, ornementées et qui normalement forment un bouclier de plaques osseuses  recouvrant le dos ; des vertèbres amphicoeles (ayant de profil la forme d'une bobine sans fil) d'une taille impressionnante (15 cm de diamètre environ), dont la largeur, processus transverse compris, peut atteindre plus de 50 cm ! .

 

Taille probable de l'animal 

La plupart de ces pièces témoignent des dimensions énormes atteintes par cet animal (fig. 6). Il est possible d'évaluer quelle devait être la longueur totale de ce crocodilien, en fonction de la longueur du crâne : Sarcosuchus imperator devait mesurer environ 11 mètres (le plus grand Crocodilien longirostre qui ait jamais été trouvé). La longueur totale de l'animal n'est évidemment qu'approchée, puisqu'au cours de la croissance, les augmentations de longueur du crâne d'une part, du tronc et de la queue d'autre part ne varient pas dans les mêmes proportions (celles du crâne sont plus importantes).

 

Alimentation et respiration

Sarcosuchus imperator était vraisemblablement piscivore : l'allongement du museau et l'implantation des dents sont semblables à ce qu'on observe actuellement chez Gavialis gangeticus (qui fréquente les grands fleuves de l'Inde et de la Birmanie) dont le régime est exclusivement à base de poissons. Avant de déchiqueter ses proies, il les noie. Dans ces conditions, la cavité buccale est pleine d'eau, mais comme les narines internes sont repoussées en arrière de la cavité buccale grâce à la présence du ¨palais secondaire¨et s'ouvrent directement au dessus de la trachée, l'appareil digestif et l'appareil respiratoire sont séparés : de plus une valvule de la peau du palais vient obstruer narines internes et ouverture de la glotte. Dans ces conditions, l'animal peut nager la gueule ouverte sous l'eau et respirer en même temps, les narines affleurant la surface.

 

 

Techniques de dégagement 

Monsieur Philippe Taquet a confié à la SAGA le dégagement des os de Sarcosuchus imperator. Il faut dire que "notre" crocodilien attendait depuis de très nombreuses années qu'on veuille bien retirer les sédiments rougeâtres africains (grès rouge) qui le masquaient en partie et  consolider ses os avant de l'exposer, une fois reconstitué, dans la Galerie de Paléontologie.Sous la conduite de M. Philippe Richir et de M. Lionel Merlette qui travaillent au laboratoire de Paléontologie, nous avons commencé  février 99 ce patient labeur :

• première étape : nous utilisons un micromarteau-piqueur pour décoller le maximum de sédiments de l'os (opération délicate lorsqu'il s'agit de dégager les os dermiques du crâne à ornementation très marquée, avec cupules et sillons séparés par un réseau de crêtes).

• deuxième étape : nous consolidons la partie osseuse dégagée par de la colle liquide composée d'un mélange de plexigum et d'acétone.

• troisième étape :  l'os est ensuite placé dans un bain : acide formique 10 % additionné de phosphate tricalcique (5g par litre d'acide), où il trempe pendant des heures, pour dissoudre, en partie, le sédiment restant.

 

L'ensemble de ces trois opérations peut se reproduire un certain nombre de fois pour chaque os !.Enfin une remarque non négligeable : des squelettes de grands  crocodiliens  exposés au rez-de-chaussée de la Galerie de Paléontologie nous ont apporté des renseignements bien utiles en nous éclairant sur l'anatomie de ces Reptiles.

 

La tâche qui nous incombait était lourde mais très intéressante ; merci à Monsieur P. Taquet de nous avoir fait confiance.

 

Sarcosuchus imperator a été inauguré le 20 octobre 1999 dans la Galerie de Paléontologie du Muséum de Paris (fig.7). Il est exposé au premier étage de cette Galerie avec les squelettes des Dinosaures.

                             

 

©Jacqueline Macé-Bordy, membre de la SAGA

 

                                     

Bibliographie 

 

• Géologie et sédimentologie du gisement de Gadoufaoua (extraits) de Philippe Taquet 1976.

• Découverte d'un crocodilien nouveau dans le Crétacé inférieur du Sahara. Note de Mme France de Broin et M. Philippe Taquet, présentée par M. Jean Piveteau. Compte rendu de l'Académie des Sciences de Paris, t. 262, p. 2326-2329 (1 juin 1966).

• Encyclopaedia universalis : Crocodiliens p.768 à 770, Reptiles p. 935 et 943